En 1981, México adquirió a los Estados Unidos doce aviones F-5E/F, mediante un contrato suscrito con Northrop Aircraft Co., denominado Proyecto FMS IF-70 para la compra de diez aviones F-5E, dos F-5F, refacciones, capacitación, armamento y equipo para mantenimiento. Durante agosto de 1982, los pilotos mexicanos iniciaron el traslado de manera escalonada de las aeronaves salidas de la planta de producción de la fábrica Northrop en California. Los aviones F-5F matrícula 4501 y el F-5E matrícula 4001, fueron los primeros el 10 de agosto; cuatro días después arribaron los F-5E 4002 y 4003; el 20 de agosto arribaron el F-5E 4004 y el F-5F 4502, y finalmente, el 28 de agosto el F-5E 4005.
Para septiembre de 1982 se realizó la primera exhibición publica en vuelo de un caza supersónico de la Fuerza Aérea Mexicana. Durante el desfile conmemorativo de la Independencia de México en 1995, sucedió un trágico accidente al colisionar en el aire un avión F-5 con tres aviones T-33.
Después de veintiséis años de servicio, los aviones F-5E/F mexicanos han sido mantenidos operativos. En fechas recientes a los F-5 se les ha colocado esquemas conmemorativos por sus XX y XXV años de la llegada al país así como por el 91 aniversario de la Fuerza Aérea Mexicana. En agosto de 2007 se realizó el festejo de los 25 años del escuadrón 401, donde se encuentran los 10 F-5's con los que cuenta México.
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